agosto 19, 2020 12:00:47 AM
Recuperación de la distribución de resinas en 2020
Plastics News (19 de agosto de 2020)
Los distribuidores norteamericanos de resina han superado muchos obstáculos para mantener a sus clientes abastecidos de material durante la pandemia mundial de COVID-19, y su trabajo aún no ha terminado.
«Casi tenemos la obligación moral de suministrar materias primas clave a nuestros clientes en un momento como éste», declaró Vishal Goradia, Vicepresidente Senior de Vinmar International de Houston. «Al principio, vimos el efecto global de las paradas. Afectaba a una región distinta cada mes, pero nos mantuvimos centrados en ser fiables para nuestros clientes y proveedores.»
Plastics News habló recientemente con varios ejecutivos de la distribución de resinas para ver cómo navegaban por las inexploradas aguas de 2020. Esto es lo que tenían que decir:
El año comienza…
Muchos ejecutivos afirmaron que el año había empezado bien. En marzo, la pandemia provocó paros globales en casi todas las industrias.
«Muchos lugares cerraron y hubo algunos vagones de resina varados», dijo Ed Holland, Presidente y CEO de M. Holland Co. en Northbrook, Ill. «La depresión de mayo no fue tan profunda como esperábamos, y junio y julio se recuperaron».
«A mediados de marzo, todo se vino abajo», añadió Kevin Chase, presidente de Chase Plastic Services Inc. en Clarkston, Michigan. «En automoción, todos los niveles se cerraron hasta que la mayoría de los lugares convirtieron la automoción en un negocio esencial. Ahora nos estamos recuperando lentamente».
«Estábamos conteniendo la respiración», afirma Greg Boston, presidente de General Polymers Thermoplastic Materials LLC en Auburn Hills, Michigan. «Seguimos considerándonos una startup de tres años y medio. El año empezó mejor que el anterior, pero la segunda quincena de marzo cayó en picado».
En Osterman & Co. en Cheshire, Connecticut, la firma estaba aprovechando el crecimiento que había visto en la distribución de resina de primera calidad en 2018 y 2019, según el vicepresidente de ventas de distribución Dave Dever.
«El primer trimestre [of 2020] fue el mejor de nuestros casi 50 años de historia», afirmó. «Pero luego las cosas cambiaron de golpe.
«Teníamos muchos programas interesantes en muchos sitios que se ralentizaron o pararon. Queríamos proteger nuestra casa, así que tuvimos que determinar qué mercados se cerraban y cuáles volvían.»
En Avient Corp., antes PolyOne, de Avon Lake (Ohio), el primer trimestre «iba bastante bien, pero marzo se paró en seco», explica Scott Horn, Presidente de Distribución. «Hubo un impacto generalizado, pero la demanda, el volumen y los precios han repuntado un poco».
Las ventas del segundo trimestre de la unidad de distribución de Avient descendieron un 22%, hasta situarse en algo menos de 240 millones de dólares. Las ventas de la unidad en el primer semestre descendieron un 15%, hasta superar ligeramente los 528 millones de dólares.
«Pensamos en COVID desde muchos frentes», afirma Michael Modak, director general interino de Nexeo Plastics LLC, de The Woodlands (Texas). «Tuvimos que averiguar cómo mantener a salvo a los empleados al tiempo que averiguábamos cómo conseguir suficiente [personal protective equipment] y decidíamos qué hacer si un empleado tenía COVID».
«Cuando [COVID-19] golpeó China, teníamos gente sobre el terreno que nos avisó de lo que podíamos esperar», dijo Kirt Dmytruk, presidente de la unidad Vinmar Polymers America de Vinmar. «Tuvimos un poco de margen para planificar con antelación».
«Sin duda, la automoción y los bienes duraderos se han resentido. El cierre fue dramático en un corto periodo de tiempo».
La pandemia «empezó a repuntar significativamente para nosotros y para el resto del mundo» en marzo, añadió Joe Mysza, vicepresidente de resinas commodity de Mass Polymers Corp. en Bridgewater, Nueva Jersey. «Teníamos que ver qué plantas de resinas iban a funcionar y hacia dónde se dirigía el mercado».
«Realmente pensamos que habíamos tenido un incidente de cisne negro», dijo Michael Bernich, presidente de Jamplast Inc. en Ellisville, Mo. «Redactamos un plan de contingencia, pero me alegra decir que en el punto álgido sólo bajamos un 12%».
«Hemos visto que Norteamérica se ha visto más afectada que otras regiones», añadió Marco Liuzzo, consejero delegado de MGI International LLC de Melville (Nueva York). Como resultado, los volúmenes de ventas nacionales de MGI se han mantenido planos o han bajado ligeramente en los seis primeros meses de 2020.
Pero Liuzzo añadió que la empresa ha registrado una demanda de exportación «extremadamente fuerte» en 2020, con un aumento del volumen de ventas internacionales superior al 50%, lo que se tradujo en un incremento del volumen en el primer semestre de alrededor del 20%.
No todos los mercados son iguales
Algunos mercados finales de la distribución, como el médico y el de envases, han salido bien parados de la pandemia, mientras que otros -sobre todo el del automóvil y el de bienes duraderos- han sufrido recortes.
«Hay crecimiento en la atención sanitaria, pero las ventas oportunistas en [personal protective equipment] podrían no ser a largo plazo», dijo John Jorgensen, copropietario de Conventus Polymers LLC en Parsippany, Nueva Jersey.
Liuzzo, de MGI, afirma que las ventas en el sector de la automoción se han reducido en más de un 70%, mientras que segmentos como el médico y el de envases flexibles registran un rendimiento superior al 30%. Añadió que las aplicaciones de extrusión y moldeo por soplado están mostrando una fuerte demanda en julio, pero no está claro en qué medida se trata de precompras en previsión de futuros aumentos de precios o de una demanda real subyacente de los usuarios finales.
Varios ejecutivos señalaron también que, si bien el sector médico ha aumentado globalmente en EPI y piezas de ventiladores, otros usos médicos han disminuido debido a la reducción de las cirugías electivas y la investigación.
Grant John, Consejero Delegado de PolySource Inc. en Independence, Mo., dijo que las ventas en el mercado de mejoras para el hogar «realmente despegaron» a medida que los consumidores pasaban más tiempo en casa. Bernich, de Jamplast, se mostró de acuerdo y añadió que el gasto en ocio se ha disparado en autocaravanas, todoterrenos y «cosas que se pueden hacer en familia».
Según Holland, la demanda de automóviles está volviendo, pero para los transformadores de ese mercado es «una cuestión de reabastecimiento». Según Mysza, Mass Polymers ha registrado un descenso en los mercados de algunos artículos promocionales y juguetes, así como un recorte general de las existencias de resina.
Dever, de Osterman, dijo que la demanda de envases flexibles de película y alimentos «se ha disparado», mientras que el mercado de electrodomésticos está a la baja. General Polymers experimentó una cierta pérdida de demanda en el sector automovilístico, pero Boston señaló que la empresa se benefició de las aplicaciones de gama alta que utilizan elastómeros, nilones y compuestos de poliolefinas.
Chase afirma que su empresa está vendiendo en «cientos de aplicaciones» en el sector médico, como protectores faciales, cintas para la cabeza y piezas para ventiladores internos, pero que las ventas en equipos de oficina siguen disminuyendo.
Los clientes reaccionan
Los clientes de la distribución reaccionaron a la pandemia de diferentes maneras: unos corrieron a los botes salvavidas y otros intentaron mantenerse a flote.
«Algunos clientes esperaron hasta el último momento para hacer sus pedidos, porque no sabían cuál iba a ser su demanda», explica Boston, de General Polymers. En Jamplast, Bernich dijo que un pequeño número de clientes retrasaron los pagos o los dejaron en suspenso.
John, de PolySource, afirma que la reacción de los clientes varía según el mercado y la zona geográfica. «Algunos cerraron plantas o redujeron horarios, y eso afectó a su demanda», dijo. Según Horn, de Avient, algunos clientes retrasaron o cancelaron pedidos. «Durante uno o dos meses hubo cierta presión sobre las previsiones de [customers’], pero ahora vuelve a estar equilibrado», afirmó.
Horn añadió que hasta la fecha Avient «ha visto muy pocos impagos o quiebras -ninguno hasta ahora-, pero lo estamos vigilando de cerca.»
«Desde marzo, los dos grandes problemas han sido el crédito y las existencias», afirma Dever de Osterman. «Algunos clientes empiezan a estar mejor, pero a otros les sigue preocupando hacia dónde van».
«El crédito siempre preocupa», afirma Goradia, de Vinmar. «Pero estaremos allí para apoyar a nuestros clientes». Mass Polymers «ha sido más estricta de lo normal» con algunos clientes», según Mysza.
¿Seguir adelante?
La disponibilidad de camiones y conductores ha sido un problema para algunos distribuidores. El aumento de los plazos de entrega en los almacenes debido a los procedimientos de seguridad relacionados con COVID también ha afectado a algunos pedidos. Pero ninguno de estos problemas ha sido tan grave como se esperaba a principios de año.
«Al principio, las empresas de transporte dejaban marchar a la gente porque muchas no querían enviar conductores a los puntos conflictivos de [COVID] «, afirma Holland. «Ahora tienen más flexibilidad, pero los envíos a [less-than-truckload] siguen siendo un reto».
Nexeo ha tenido algunos problemas menores con los camiones, dijo Modak, pero la empresa utiliza su propia flota para algunas entregas. «No nos ha hecho tropezar», añadió.
Jamplast tuvo algunos problemas con los camiones en marzo y abril, pero Bernich afirma que las condiciones han mejorado desde entonces. Los nuevos procesos y procedimientos de almacén ralentizaron la entrega a algunos clientes de Vinmar, según Dmytruk.
«Todavía queda capacidad en [truck] y los costes de flete han subido», afirma Boston, de General Polymers. «No es un gran obstáculo. Sólo tienes que planificarlo».
Pantalla a pantalla frente a cara a cara
Como muchas áreas de los plásticos, la distribución se basa en las relaciones. Pero esas relaciones se han vuelto más difíciles de mantener con las restricciones de viaje y el distanciamiento social de COVID-19.
Muchos ejecutivos de la distribución afirmaron que sus empresas se han estado reuniendo con clientes y con su propio personal en línea utilizando Zoom y otras plataformas.
«Ha sido difícil visitar a clientes y proveedores, así que hemos hecho todo lo que hemos podido por Internet», afirma Jorgensen, de Conventus.
Chase dijo que su empresa «ha estado celebrando muchas reuniones online; incluso hemos hecho llamadas de ventas en aparcamientos y en mesas de picnic al aire libre».
General Polymers ha podido seguir cotizando y haciendo nuevos pedidos a través de videoconferencias, dijo Boston. Osterman ha hecho lo mismo, pero Dever dijo que «nada puede sustituir una reunión cara a cara o cenar con la gente». … Creo que [not being able to meet] ha sido más duro con nuestro personal más joven».
Según Bernich, Jamplast ya contaba con videoconferencias desde hace un par de años, lo que facilitó el cambio en 2020. Holland afirma que las videoconferencias desde casa han reducido los largos desplazamientos de algunos de sus empleados.
«El zoom es una parte importante», afirma John, de PolySource. «Se trata de cómo seguir creando relaciones y aprovechando la tecnología». Añadió que sus empleados aún intentan viajar «si es fundamental para el lanzamiento de un programa».
Avient ha aumentado su número de conexiones de vídeo. «Se han producido cambios en nuestra forma de interactuar», afirma Horn. «A nuestros empleados les encanta estar delante de la gente, y a mí también, así que ha sido duro no poder hacerlo. Pero estamos escuchando lo que quieren nuestros clientes y respondiendo».
Más vendedores y proveedores
La mayoría de los ejecutivos de distribución afirmaron que sus empresas han contratado nuevos representantes de ventas en 2020 o lo harán a finales de año o en 2021.
Este año, MGI ha contratado a seis comerciales y dos jefes de producto. «Queremos contratar a otros cinco o diez si vemos que COVID se recupera», afirma Liuzzo. Nexeo ha realizado algunas contrataciones este año tras entrevistas en persona o en línea, dijo Modak, y está tratando de hacer más.
M. Holland ha incorporado entre seis y ocho representantes de ventas desde marzo. Jamplast busca representantes comerciales en Texas y el sureste de EE.UU., así como un director comercial para su planta de reciclaje.
En lo que va de 2020, Mass Polymers ha añadido algunos representantes de ventas. Osterman ha incorporado ocho nuevos vendedores en total desde 2019.
General Polymers ha añadido dos representantes de ventas en Michigan, uno en Kansas y otro en Texas. La empresa quiere añadir entre tres y cinco más de aquí a finales de año en el sureste y el noreste de EE.UU. Varios representantes de ventas se han incorporado a Conventus este año, y la empresa quiere añadir otro más de aquí a finales de año, así como más personal operativo.
Varias empresas de distribución también han incorporado proveedores a su catálogo en el último año. Nexeo comenzó a distribuir resinas de ingeniería DSM en Europa a finales de 2019 y añadió biopolímeros fabricados por BioLogiQ a su línea norteamericana en abril.
M. Holland comenzó en mayo la distribución de filamento de polipropileno fabricado por Braskem para impresión 3D. En mayo, Chase Plastic empezó a distribuir compuestos basados en nailon 6 y PBT para Lanxess en Estados Unidos y Canadá.
La unidad Marco Polo de MGI distribuye ahora emulsiones de PVC en Norteamérica para Kem One. La unidad Global Plastics de la empresa distribuye resinas de rotomoldeo en Norteamérica para Ethydco.
Más recientemente, Conventus y PolySource empezaron a distribuir nylons especiales en EE.UU. y Canadá para EMS-Grivory. Jorgensen afirma que Conventus añadirá otro proveedor de material a finales de año.
A principios de este año, PolySource también amplió su alcance geográfico para incluir varios almacenes en Europa. En Vinmar, Goradia afirmó que la empresa incorporará un nuevo proveedor de materiales a finales de año.
En las noticias
Los distribuidores de resina fueron noticia en 2020. Chase Plastic finalizó en junio una ampliación de 4 millones de dólares de su centro de distribución en South Bend, Indiana. La ampliación aumenta la capacidad del almacén en más de un 60%, añadiendo 80.000 pies cuadrados para el almacenamiento adicional de más de 9 millones de libras de material.
El centro ocupa ahora 206.000 metros cuadrados. Según las autoridades, las nuevas instalaciones mejoran la capacidad de procesamiento e incluyen cinco muelles de carga adicionales. La ampliación también incluye una nueva mezcladora, mejoras en los equipos y una mayor capacidad de reenvasado para mejorar servicios como la mezcla a medida, el reenvasado de materiales y la capacidad de salida a granel.
A principios de junio, Nexeo nombró a Modak Consejero Delegado interino, en sustitución de Shawn Williams. Modak es un veterano de los sectores químico y de los plásticos que recientemente ocupó el cargo de consejero delegado del fabricante de aditivos PolyAd Services entre 2014 y 2017.
Modak también es socio operativo del propietario mayoritario de Nexeo, One Rock Capital Partners LLC. Dijo que Nexeo está «en proceso» de encontrar un CEO permanente.
Nexeo ha tenido dos años muy ajetreados. En septiembre de 2018, el distribuidor de productos químicos Univar Solutions anunció la adquisición por 1.800 millones de dólares de Nexeo, que en ese momento era un distribuidor de plásticos y productos químicos que cotizaba en bolsa. Univar vendió entonces el negocio de plásticos de Nexeo a One Rock por 640 millones de dólares en febrero de 2019.
A finales de 2019, M. Holland reestructuró su negocio de reventa para crecer en el futuro. Los funcionarios dijeron que el negocio ha estado creciendo, debido en parte a la adición de grandes cantidades de nueva capacidad de resina de polietileno en América del Norte.
M. Holland se dedica principalmente a la reventa de PE y polipropileno sin marca. También incluye grados de PE y PP de amplia especificación y fuera de especificación. Cuatro ejecutivos de la empresa recibieron nuevas funciones en el negocio de reventa.
Conventus abrió una unidad de negocio en México a finales de 2019 y añadió una en China en junio. La empresa llevaba varios años haciendo negocios en China. Los funcionarios dijeron que establecer una entidad jurídica allí le permite ampliar los servicios a los clientes.
Sostenibilidad sostenida
Incluso en medio de los retos de 2020, los distribuidores afirmaron que los clientes han mantenido su interés por la sostenibilidad, ya sea a través del contenido reciclado o de materiales de base biológica.
«La sostenibilidad es una de nuestras cuatro iniciativas principales», afirmó Holland. «Hemos creado una línea de sostenibilidad. La economía circular no ha desaparecido».
Goradia, de Vinmar, afirmó que su empresa «sigue viendo interés en los materiales reciclados y sostenibles. … No creo que esa tendencia se esté frenando».
MGI distribuye biopolímeros para el proveedor vietnamita An Phat Holdings, pero Liuzzo dijo que en 2020 el nivel de interés por los biopolímeros «se ha ralentizado debido a COVID-19, ya que la gente ha vuelto a los polímeros básicos de menor coste.»
Pero Horn, de Avient, dijo que cualquier medida de este tipo debería ser temporal.
«Es posible que algunos clientes se hayan parado a buscar soluciones sostenibles», afirma. «Pero el interés sigue ahí, así que volverán».
Aguas desconocidas
Tras un primer semestre totalmente inesperado, los ejecutivos de la distribución trataron de evaluar sus expectativas para el resto de 2020.
«No queremos caer en un falso optimismo», afirma Modak, de Nexeo. «Nuestra cartera de pedidos es sólida, y esperamos que siga así. Podría ser rellenando o desalmacenando un poco.
«Los clientes son listos con lo que parece la demanda. El comodín es lo fuerte que vuelvan».
En Mass Polymers, Mysza dijo que «para el resto del año, la recuperación podría variar de un mes a otro, dependiendo de qué partes del país vuelvan primero». Según Bernich, de Jamplast, el mercado debería volver a ver las ventas anteriores al COVID en el primer trimestre de 2021.
Según Jorgensen, de Conventus, los pagos de estímulo del Gobierno tuvieron un efecto positivo en la economía, pero dijo que aún espera «mucha incertidumbre para los próximos seis meses».
«Creo que va a ser una recuperación lenta, pero mientras no haya mandatos gubernamentales que paralicen la fabricación, las cosas deberían mantenerse en un buen nivel», afirmó Chase.
Norteamérica «sigue siendo el mejor lugar para fabricar a escala mundial», añadió Boston, de General Polymers. «La gente quiere volver al trabajo. No veo un segundo cierre».
La recuperación «continuará a trompicones», afirmó Holland. «Hubo momentos estos dos últimos meses en los que podíamos vender más material si lo conseguíamos».
En Avient, Horn afirmó que es probable que en lo que queda de 2020 se registre un crecimiento regular en algunos mercados, pero desigual en otros: «Tardaremos un poco en volver a donde estábamos», añadió. Es posible que algunos clientes hayan hecho una pausa en las soluciones sostenibles. Pero el interés sigue ahí, así que volverán».