diciembre 21, 2018 12:00:00 AM
Nylon 66: Los problemas empujan a los transformadores a buscar alternativas
Tecnología de los plásticos (21 de diciembre de 2018)
Aunque es posible que la estanqueidad del nailon 66 no resulte duradera, los proveedores de resinas, los fabricantes de compuestos y los distribuidores se han movilizado para ofrecer a los transformadores una serie de materiales de «sustitución».
En los dos últimos años, la creciente escasez de oferta y demanda de nailon 66 a escala mundial ha llevado a algunos proveedores, fabricantes y distribuidores de termoplásticos de ingeniería a prepararse para hacer frente a las continuas limitaciones de capacidad y al aumento de los precios con resinas de ingeniería alternativas. Entre estas opciones destacan el nailon 6, el PBT y los nailones de alto rendimiento como los PPA, así como las mezclas con mayor contenido de reciclado. Aunque las previsiones varían, la mayoría de las fuentes anticipan que la escasez de nylon 66 continuará al menos hasta parte de 2020.
Las limitaciones de la resina están relacionadas sobre todo con la escasez de suministros del precursor clave, el adiponitrilo (ADN), cuya capacidad mundial actual, estimada en unos 3.800 millones de libras, es producida por cuatro grandes empresas: Ascend Performance Materials e Invista en EE.UU.; Butachemie, una empresa conjunta de Invista y Solvay en Alemania; y la japonesa Asahi Kasei. Una explosión en 2015 en una planta china de ADN acabó con el 18% de la capacidad mundial. El problema del ADN parecía haber aterrizado prominentemente en el radar de casi todo el mundo desde la temporada de huracanes de 2017 hasta 2018, comenzando con interrupciones no planificadas en la producción de ADN y nylon 66, todas las cuales se han resuelto en gran medida por ahora, según Brendan Dooley, director global de resinas de ingeniería de IHSMarkit, con sede en Houston.
A mediados de 2018, los precios del nailon 66 habían subido más de un 50% respecto a 18 meses antes. Solo en 2018, hubo subidas de precios en el primer y tercer trimestre de 15-20¢/lb. Las subidas de precios del cuarto trimestre estaban en marcha al cierre de esta edición en algunas partes del mundo, y los aumentos del primer trimestre de 2019 no serían sorprendentes. Las interrupciones previstas para 2019, según Dooley, incluyen paradas de seis semanas en el primer y tercer trimestres en la planta de Invista en Victoria, Texas, y en la planta alemana de Butachemie, cada una para la adaptación de la nueva tecnología ADN.
Entre las buenas noticias, según Dooley, cabe citar algunas incorporaciones clave a la capacidad de ADN. En Pensacola, Florida, Ascend, la mayor empresa del mundo de nylon 66 totalmente integrado, incorporó 110 millones de libras de ADN en 2017; pronto está previsto que incorpore otros 80 millones de libras; y planea una expansión de 360 millones de libras para 2022. Las reconversiones de las plantas de ADN de Invista y Butachemie en 2019 supondrán un aumento de la producción del 10% cada una. Y está previsto que Invista Shanghai ponga en marcha una nueva unidad de ADN de 661 millones de libras en 2023. Dooley aventura que estas acciones se traducirán en una mejora del suministro de nylon 66 para mediados de 2020. Para el año que viene, prevé que se mantenga el equilibrio entre la oferta y la demanda y que los precios bajen si aumenta la oferta o disminuye la demanda.
En octubre, Ascend hizo pública una declaración que, según afirma, se debió a «informes contradictorios sobre la disponibilidad de PA 66 a largo plazo», con el fin de reafirmar su compromiso de satisfacer la creciente demanda de nailon 66 para los mercados de automoción, E/E, sujetacables, consumo e industrial. La declaración también señalaba: «El hecho es que la PA 66 ofrece la mejor combinación de valor, rendimiento y procesabilidad entre los diversos termoplásticos disponibles en la actualidad. Sustituir la PA 66 por otro material tiene costes que van más allá de la disponibilidad y el precio». Tras admitir que la disponibilidad de nylon 66 es «limitada a corto plazo», la empresa afirma que está trabajando con los clientes para aliviar esa limitación en la medida de lo posible. Añadió que su adquisición del fabricante holandés de compuestos plásticos Britannia Techno Polymers, especializado en compuestos de nailon patentados, está funcionando a pleno rendimiento para atender a sus clientes europeos. Asimismo, sus plantas de Foley (Alabama) y Greenwood (Carolina del Sur) están produciendo a niveles óptimos para atender a los clientes con compuestos y fibra; y la producción en Pensacola (Florida), tras la acción de fuerza mayor de mediados de julio, se situó en torno al 90% de su capacidad.
BASF, por su parte, está comprometida con el mercado del nailon 66, ya que sigue viendo un importante potencial de crecimiento mundial, según Mark Szendro, director de marketing para el transporte de materiales de alto rendimiento en Norteamérica. «Buscamos continuamente todas las opciones para abastecernos de productos a lo largo de la cadena de valor del nailon 66. Sin embargo, la realidad es que la demanda está superando a la oferta y esto continuará durante los próximos años. Por ello, BASF está invirtiendo en el futuro con la adquisición prevista del negocio de poliamidas de Solvay. La compra reforzará la cadena de valor de la poliamida 66 de BASF mediante el aumento de la capacidad de polimerización y la integración en la materia prima clave ADN», añadió, y añadió que BASF reconoce la necesidad de buscar materiales alternativos mientras tanto y está trabajando estrechamente con los clientes para identificar aplicaciones específicas que podrían utilizar materiales alternativos como el nailon 6, el PBT o el PPA.
Fuentes de DowDupont, aunque reconocen una escasez temporal en la cadena de suministro de nailon 66, informan de que han mantenido un suministro ininterrumpido de productos de nailon y siguen confiando en su capacidad para seguir suministrando resinas de nailon 66 Zytel a los clientes a largo plazo. Señalaron que la empresa es el único gran proveedor de nailon 66 con polimerización y fabricación de compuestos a escala mundial en Norteamérica, Europa y Asia.
También promocionaron su estrategia tradicional de «calidades globales» de Zytel, es decir, productos fabricados con recetas y especificaciones uniformes en las sedes de la empresa en todo el mundo, lo que permite obtener copias de seguridad de fuentes alternativas. Han desarrollado una red flexible de proveedores de materias primas clave para no depender de un único activo en ninguna de sus líneas de productos. No hemos visto una situación tan aguda y duradera como ésta».
Se pidió a una muestra de estos y otros proveedores de termoplásticos de ingeniería, compounders y distribuidores que dieran su opinión, tanto sobre su visión de la situación de restricción de las resinas como sobre su disposición a ayudar a los clientes con materiales alternativos cuando sea factible. Casi todos admiten que el sector de la automoción es el que más preocupa debido a las numerosas aplicaciones para las que se especifica el nailon 66 y a que la especificación de cualquier sustitución no puede producirse de la noche a la mañana.
PROBLEMAS DE SUSTITUCIÓN
Aunque fuentes del sector admiten que varios fabricantes de componentes de nailon 66 y fabricantes de equipos originales de uso final están evaluando materiales alternativos, la sustitución real hasta la fecha parece haber sido bastante limitada. Una de las razones, según Chris Wilson, vicepresidente y responsable del negocio cristalino de Solvay Specialty Polymers, es que hacer un cambio no es tarea fácil. «Cambiar del nailon 66 a un material alternativo no suele ser tan fácil como introducir una resina nueva en la máquina. A menudo hay que tener en cuenta las posibles repercusiones en las dimensiones, las características de la pieza o su rendimiento. La elección de un proveedor que pueda proporcionar asistencia técnica y de desarrollo de aplicaciones también debe formar parte de la decisión.»
Aun así, casi todas las fuentes del sector consultadas admiten que tienen clientes que expresan su preocupación por la subida de los precios y la escasez de resina. Fuentes de PolyOne Corp., Avon Lake, Ohio, informaron que vieron esta preocupación a principios de 2017, cuando el nylon comenzó a apretarse, con los clientes pidiendo datos de mercado, previsiones de precios y detalles sobre las limitaciones de suministro. Por la misma razón, fuentes de PolyOne sostienen que muy pocos clientes se han pasado a otras resinas. Uno de ellos dijo: «Tenemos algunos clientes que están probando el nailon 6, pero el cambio más dominante es del nailon de primera calidad al reciclado o al de amplias especificaciones 66».
Añadió Steve Bowen, presidente del negocio PlastiComp de PolyOne: «El suministro de nailon 66 se ha ido estrechando durante más de un año, lo que ha exigido una estrecha gestión para garantizar que no se produzcan interrupciones de suministro para nosotros. Nuestras asociaciones a largo plazo con proveedores clave nos están ayudando a navegar durante este período crítico. Hemos sido capaces de asegurar suficiente material de nylon 66 necesario para mantener nuestro negocio principal, al tiempo que crecían algunos segmentos adicionales.»
Wilson, de Solvay, dijo que la escasez de suministro de nylon 66 les ha abierto los ojos ante un riesgo que antes no habían visto. «Creo que la industria había dado por sentado que habría un suministro ilimitado de nailon 66, y esta idea ha cambiado claramente. Un cliente del sector de la automoción me comentó que, hasta que se resuelva la situación, están desviando activamente los proyectos de desarrollo del nailon 66 hacia otras resinas, aunque ello requiera rediseñar algunas piezas.»
Según Wilson, Solvay ya tiene en marcha varios desarrollos activos para ayudar a los clientes a convertirse a otras resinas de la cartera de la empresa. «Normalmente, los usuarios de nailon 66 intentan sustituirlo por productos basados en PP, nailon 6 o PBT. Si estos polímeros no pueden cumplir los requisitos técnicos, o si se requiere un costoso reequipamiento, entonces recurren a nilones de alto rendimiento como nuestro Omnix HPPA, Ixef PARA o Amodel PPA». Añadió que ascender en la pirámide de prestaciones desde el nailon 66 con este tipo de materiales tiene varias ventajas. A menudo, las piezas pueden fabricarse con paredes más finas y, por tanto, utilizar menos resina, lo que hace que las piezas sean más ligeras, con un coste global inferior y sin necesidad de utillajes nuevos o modificados. Wilson señaló que el aumento de los precios del nailon 66 ha reducido significativamente la diferencia de precios frente a las resinas de ingeniería de alto rendimiento.
José Chirino, director técnico de la región de las Américas de la unidad de negocio de materiales de alto rendimiento de Lanxess, informó de que, desde hace varios meses, los equipos técnicos y de ventas de la empresa mantienen conversaciones francas con los clientes sobre el proceso de selección de materiales. «Hemos descubierto que muchas veces el material elegido es más histórico que realmente diseñado para la aplicación. Hemos cuestionado este planteamiento y hemos conseguido cambiar a clientes que ven aumentar el coste de sus piezas debido al incremento de las materias primas y que también están preocupados por la disponibilidad de material a corto y medio plazo. Pero aparte de los problemas de coste y disponibilidad, muchos grados de nailon 6 y PBT pueden cumplir hoy en día requisitos cruciales en cuanto a propiedades, como el rendimiento mecánico o térmico, la calidad de la superficie y la retardancia de la llama».
Como se informó en un blog de PT en julio, el director de desarrollo de aplicaciones Cliff Watkins, del distribuidor de resinas PolySource, ofreció puntos clave de conversación sobre este tema para informar a los clientes y discutir sus ofertas de sustitución del nailon 66, que incluyen, nailon 6, PBT, PPA y policetona alifática.
Alex Fung, presidente del distribuidor de resinas Conventus Polymers, tiene una opinión diferente: «A los clientes les preocupa que esto pueda continuar en 2020. Los clientes siguen viendo repetidos aumentos de precio en el nailon 66 e incluso en el nailon 6. Es cierto que hay resinas alternativas, como el PBT o el nailon 6, que pueden utilizarse. Es cierto que existen resinas alternativas, como el PBT o el nailon 6, pero el nailon 66 ofrece una combinación única de propiedades y valor que puede dificultar su sustitución, por lo que conviene asegurarse de tener en cuenta estas diferencias. No hay almuerzo gratis en los plásticos». Fung sostuvo que la amplia experiencia de la empresa en este tipo de problemas de abastecimiento la llevó a comprar con antelación. «Tenemos un amplio inventario de calidades de nailon 6 y nailon 66, por lo que estamos dando la bienvenida a posibles clientes».